El capitalismo es un sistema de organización económica descentralizado, en el que los medios de producción son privados. Utiliza el trabajo asalariado, guía las decisiones económicas con la obtención de beneficio y se vale de los precios del mercado como señal informativa.
En el capitalismo es básico el conflicto entre los dueños de las empresas y los trabajadores, que desde la Revolución Industrial se organizan en Sindicatos para la reivindicación de mejores condiciones laborales. El Estado asume un papel mediador para lograr acuerdos entre ambas partes, y ha ido tomando un rol activo en la gestión económica, con la finalidad de impulsar el desarrollo económico.
El sistema capitalista apareció en la Baja Edad Media (siglos XI al XV) con la transferencia del centro de vida económica, social y política de los feudos a las ciudades. Algunos de los detonantes del cambio fueron la situación de extrema pobreza por las graves crisis derivadas de las catástrofes causadas por la Peste Negra y las hambrunas que asolaron las regiones europeas
Con el declive de la servidumbre feudal y la mejora de las manufacturas y el comercio, se inició la etapa del capitalismo comercial o mercantil, que se extendió en Europa entre los siglos XVI y XVIII, con el auge de las expansiones marítimas a las colonias europeas en busca de especias y materias primas
La doctrina mercantilista proponía aumentar la riqueza de la nación, estimulando la producción, aumentando las exportaciones y reduciendo el consumo interno del país. Mantenían bajos salarios, a fin de proporcionar a las empresas ventajas competitivas en el mercado internacional.
La segunda etapa fue el capitalismo industrial. Comenzó con la Revolución Industrial del siglo XVIII. Se había acumulado gran cantidad de riqueza, proveniente del comercio exterior. La utilización de las máquinas movidas a vapor permitió aumentar la capacidad para transformar la naturaleza.
En la tercera fase prevalece el capitalismo financiero, que surgió tras la Segunda Guerra Mundial. Se dio un crecimiento acelerado de la economía, que produjo una gran concentración del capital. Aparecieron las grandes empresas transnacionales, mediante fusiones, que han desembocado en la oligopolización de amplios sectores de la economía.
El término neoliberalismo hace referencia al giro de política económica de algunos países desde los años ochenta del siglo pasado. El objetivo fue restablecer la rentabilidad del capital, que había ido descendiendo en los años sesenta y setenta.
Se modificó de modo radical el modelo económico vigente desde la Segunda Guerra Mundial, mediante la desregulación de los mercados, privatización de empresas estatales y apertura externa tanto comercial como financiera de las economías, al tiempo que se tendía a la precarización laboral y la moderación salarial.
El neoliberalismo hoy vigente se caracteriza por preferir los mercados sobre el Gobierno, los incentivos económicos sobre las normas culturales y el emprendimiento privado sobre la acción colectiva. Está asociado también a la desregulación financiera y la globalización económica.
Con el capitalismo neoliberal de las última décadas algunos aprecian que se está favoreciendo un proceso de redistribución perversa de riqueza y poder desde los trabajadores hacia los dueños del capital y desde los Estados hacia las grandes empresas y grupos de presión.
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